Vínculos de fuego y hielo

La sala del trono se sentía como una trampa. Detrás de mí, las pesadas puertas de roble gimieron sobre sus bisagras antes de cerrarse de golpe con un estruendo pesado y definitivo que resonó en los techos altos. Dos guardias permanecían como estatuas de piedra a cada lado de la entrada, sus armaduras de plata brillando bajo la parpadeante luz de las antorchas mientras cruzaban sus alabardas, sellándome efectivamente dentro con la Reina.

Me paré frente a mi madre, la Reina de Cordiva, con el frío suelo de mármol bajo mis botas y el peso de cien antorchas ardientes presionando sobre mí desde arriba. El aire olía a cera de vela, a piedra vieja y a algo antiguo que no alcanzaba a nombrar. Me concentré en la línea afilada e implacable de su mandíbula y en la forma en que su corona se asentaba perfectamente recta, sin un solo cabello fuera de lugar. Parecía más una estatua pulida que mi madre, y la distancia que mantenía entre nosotras en esta enorme habitación era suficiente para asfixiarme.

"No entrarás al Reino de las Sombras". Su voz sonó plana e inamovible, como los muros de piedra que nos rodeaban. Estaba sentada en el trono de obsidiana como si hubiera crecido de él, su cabello veteado de plata recogido hacia atrás, sus ojos de jade sin darme absolutamente nada. "Esa es mi última palabra al respecto".

"Tu última palabra", repetí, y escuché la aspereza en mi propia voz. "Bella se ha ido. Se la llevaron, ¿y tu última palabra es no?"

"Mi última palabra es que no perderé a mis dos hijas ante un reino que se ha tragado ejércitos enteros". Se levantó del trono, e incluso la forma en que se movía parecía un decreto. "Eres la heredera de este reino, Zayla. Tu preparación, tu entrenamiento, la estabilidad de Cordiva; estas cosas importan más que una misión de rescate para la que no estás equipada para sobrevivir".

Algo se rompió dentro de mí.

"Es mi hermana". Mi voz se quebró en la última palabra, y lo odié. "Es mi gemela. ¿Crees que puedo quedarme aquí sentada estudiando cómo ser reina mientras Scarlett le hace Dios sabe qué? ¿Crees que eso es lo que hace un líder?"

"Un líder", dijo ella en voz baja, "no actúa por emoción".

Pude sentir un profundo estruendo proveniente de Ari. Fue entonces cuando llegó el fuego. No lo llamé. Simplemente surgió, llamas púrpuras lamiendo mis palmas y derramándose en el aire entre nosotras, y antes de que pudiera retirarlo, el borde del tapiz real a mi izquierda se prendió y se chamuscó, un rizo negro devorando el bordado dorado de algún antiguo rey dragón. Retraje el fuego hacia mi interior y me quedé allí, respirando con dificultad, mirando el daño.

Mi madre miró el tapiz. Luego me miró a mí. Su expresión no cambió, pero algo se movió detrás de sus ojos que no pude descifrar.

"Eso", dijo ella, "es precisamente por lo que no estás lista".

No dije nada más. No quedaba nada por decir. Me di la vuelta y salí de la sala del trono, y no miré atrás.

Mis aposentos estaban fríos cuando llegué, y ya me estaba moviendo antes de que la puerta se cerrara tras de mí. Saqué mi bolso de viaje de debajo de la cama y comencé a llenarlo con todo lo que había traído del mundo humano —las cosas que realmente funcionaban cuando la magia no lo hacía. Ropa extra. El pequeño kit de primeros auxilios que Amanda me había entregado antes de que todo se desmoronara. El mapa doblado que yo misma había trazado del diseño del palacio. Mi chaqueta de cuero favorita, porque si iba a asaltar un reino oscuro y dejar que me mataran, al menos iba a lucir decente al hacerlo.

Un golpe en la puerta. Tres toques cortos.

"Adelante", dije sin detenerme.

Liam entró y cerró la puerta tras de sí. Ya estaba vestido para viajar: equipo oscuro, botas bien atadas, su expresión tan firme como un muro. Echó un vistazo a mi bolso y al caos controlado que se extendía sobre mi cama, y no dijo una palabra sobre el olor a chamuscado que aún se aferraba a mi ropa.

"Dime que tienes algo útil", dije.

"Mapa". Metió la mano dentro de su chaqueta y sacó un papel doblado que parecía de grado militar, denso con marcas y coordenadas que aún no comprendía del todo. "Clasificado. Muestra las regiones fronterizas del Reino de las Sombras, incluyendo tres puntos de acceso conocidos a través del Velo".

Lo miré. "¿Cómo conseguiste eso?"

La comisura de su boca se movió, apenas. "No quieres saberlo".

Casi me río. Casi. "¿Y los caballos?"

"Ya están asegurados y esperando en el establo este. Hay un pasaje de servicio dos pasillos más allá que evita la rotación principal de la guardia. Cronometré las patrullas". Hizo una pausa. "Tenemos una ventana de tiempo. No es muy grande".

Cerré la cremallera del bolso y me enderecé, y por un momento solo lo miré —a esta persona que había sido entrenada toda su vida para cazar cosas como yo, de pie en mi habitación con un mapa robado y caballos listos, sin pedir nada a cambio.

"Liam". No sabía cómo terminar la frase.

"No". Su voz era baja pero firme. "No tienes que decirlo. Vamos por tu hermana".

Nos movimos rápido y en silencio por el pasaje, con los muros de piedra presionando de cerca a cada lado. Dos veces nos detuvimos y contuvimos el aliento mientras los guardias reales pasaban al otro lado de una puerta oculta, sus armaduras tintineando en la oscuridad. En ambas ocasiones, la mano de Liam encontró mi brazo, firme y dándome apoyo, y en ambas ocasiones los guardias siguieron de largo sin detenerse.

Cuando finalmente salimos al aire libre en el borde de la capital, inhalé una larga bocanada de noche fría y sentí que se asentaba en mi pecho. Los caballos estaban allí, oscuros y pacientes. Montamos rápidamente y cabalgamos con fuerza hacia el camino exterior, y no fue hasta que el palacio quedó atrás que me permití reducir la velocidad lo suficiente como para sentir el peso de lo que acababa de hacer.

Giré en la silla y miré hacia atrás. Las agujas de Cordiva brillaban en color ámbar contra el cielo nocturno, altas, antiguas y seguras de sí mismas de una manera que yo nunca había logrado ser. El hechizo de rastreo de mi madre todavía estaba en el colgante en mi cuello; uno que nos dio cuando éramos bebés. Estiré la mano, lo desabroché y lo dejé colgando de una rama a un lado del camino.

Que siga eso.

Miré hacia adelante y cabalgué.